Histoire de Stern Pinball : la marque de flippers légendaire

Introduction

Exemple de flipper Stern : AC/DC (2012), sur le thème du célèbre groupe de rock.
Stern Pinball est le plus grand fabricant de flippers au monde depuis le début des années 2000.
Héritier d’une longue tradition dans l’industrie du flipper (billard électronique), Stern s’est imposé comme un acteur majeur grâce à une histoire riche en rebondissements et en innovations.
De ses débuts dans les années 1970 sous l’impulsion de Sam et Gary Stern, jusqu’à sa position actuelle de leader incontesté du marché, la marque Stern a traversé l’histoire du flipper en contribuant à sa survie et à son renouveau.
Dans cet article, nous retracerons l’historique complet de Stern, ses évolutions, ses flippers célèbres, ainsi que les éléments clés qui ont façonné sa légende, le tout dans une présentation professionnelle optimisée pour le SEO.

Historique de la création de Stern

La marque Stern trouve ses origines à la fin des années 1970.
Son histoire est intimement liée à celle de ses fondateurs, Sam Stern et son fils Gary Stern, deux figures emblématiques de l’industrie du flipper.
Sam Stern était déjà un vétéran du milieu : exploitant de machines à Philadelphie dans les années 1930, il rejoint ensuite Harry Williams (fondateur de Williams Manufacturing) en 1947 et en acquiert 50% des parts.
Sam codirige Williams pendant plus d’une décennie et en devient le propriétaire unique à la fin des années 1950.
En 1964, il revend Williams au fabricant de jukebox Seeburg tout en restant à sa tête jusqu’en 1977
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Gary Stern, né en 1945, baigne depuis toujours dans l’univers des flippers aux côtés de son père.
Contrairement à beaucoup de concepteurs de flippers qui sont ingénieurs ou techniciens, Gary se forme en gestion, comptabilité et droit.
Il travaille brièvement comme avocat avant de rejoindre Sam chez Williams en 1973, où il apprend le métier de dirigeant d’entreprise de divertissement
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En 1977, voyant une opportunité dans un marché en pleine expansion, Sam et Gary Stern quittent Williams pour fonder leur propre société : Stern Electronics, Inc..
Ils profitent de la faillite de l’historique fabricant Chicago Coin pour racheter ses actifs aux enchères (sans reprendre ses dettes)
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Ainsi, la nouvelle entreprise démarre avec une usine, des stocks et des modèles de flippers existants, hérités de Chicago Coin.
Sam Stern, fort de son expérience, confie rapidement les rênes de la société à Gary, tout en demeurant un conseiller précieux.
Cette fondation de Stern Electronics intervient à un moment charnière, alors que le contexte historique et culturel est favorable aux jeux électromécaniques puis électroniques : les années 1970 marquent l’essor du flipper électronique (passage des machines électromécaniques aux cartes électroniques) et l’émergence des premiers jeux vidéo d’arcade.

Évolution de la marque Stern : étapes clés et changements de nom

L’histoire de Stern se déroule en plusieurs phases de développement marquées par des succès, des crises et des renaissances, avec quelques changements de nom au fil du temps.
Voici les étapes majeures de l’évolution de la marque Stern :

Débuts et expansion (1977-1982) – L’ère Stern Electronics

Après un démarrage prudent en 1977 en rebadgeant les derniers flippers Chicago Coin (tels que Stampede et Rawhide), Stern Electronics commence à développer ses propres modèles.
La fin des années 1970 est une période d’expansion pour la jeune entreprise. Stern Electronics se fait connaître grâce à des flippers à la pointe de la technologie de l’époque : elle embrasse la transition vers les flippers 100% électroniques.
Dès 1977, Stern sort un modèle simplement nommé Pinball, décliné en version électromécanique et en version électronique, symbolisant ce tournant technologiquepinballmag.fr.
En 1978, la société a complètement basculé vers l’électronique, abandonnant les anciens systèmes à relais.
Les ventes décollent progressivement, et Stern Electronics s’impose parmi les fabricants de flippers du golden age (l’âge d’or de la fin des années 70).

Parallèlement, Stern Electronics diversifie ses activités.
En 1979, elle rachète la division jukebox de Seeburg (ex-propriétaire de Williams) et opère brièvement sous le nom de Stern/Seeburg pour la production de jukeboxen.wikipedia.orgflippers.be.
La même année, Stern connaît un grand succès avec le flipper Meteor (1979), un jeu de science-fiction qui sera son plus gros hit avec environ 8 000 unités vendues, un record pour la sociétépinballmag.fr.
D’autres modèles notables de cette période incluent Flight 2000 (1980), premier flipper Stern doté d’un multi-bille et de la synthèse vocale, ou encore Galaxy et Seawitch (1980), appréciés des joueurs.
Fort de ces réussites, Stern Electronics devient un acteur qui compte, aux côtés de concurrents comme Bally, Williams ou Gottlieb.

Crise des années 1980 et fermeture (1983-1985)

Le début des années 1980 voit toutefois un retournement de situation brutal pour l’industrie du flipper.
L’arrivée des jeux vidéo d’arcade change les habitudes du public : les bornes d’arcade à écran envahissent les salles de jeux au détriment des flippers. Stern Electronics tente de surfer sur cette vague en 1980 en produisant le jeu vidéo d’arcade Berzerk, qui rencontre un certain succès
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Mais bientôt survient la grande crise du jeu vidéo de 1983, un krach qui ébranle l’ensemble du secteur des jeux coin-op (pièces de monnaie).
Les ventes de flippers s’effondrent parallèlement à celles des jeux vidéo.
Stern Electronics, comme beaucoup de fabricants, subit de plein fouet cette crise : la société réduit drastiquement sa production de flippers après 1982 (Orbitor 1, sorti en 1982, sera le dernier flipper commercialisé par Stern Electronics). En 1984, Sam Stern décède, marquant la fin d’une époque. Incapable de retrouver la profitabilité, Stern Electronics ferme définitivement ses portes en 1985
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Cette première incarnation de Stern aura duré moins de dix ans, mais aura contribué à l’évolution du flipper électronique et laissé derrière elle plusieurs machines cultes.

Après la fermeture, Gary Stern ne renonce pas pour autant au flipper.
Il tente de rebondir en lançant avec d’anciens collègues une petite entreprise nommée Pinstar (1985-1986), dédiée à la fabrication de kits de conversion pour flippers (modernisant des vieux modèles Bally et Stern).
Cependant, ce projet reste un échec commercial et s’arrête rapidement
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Transition par Data East et Sega (1986-1999) – La renaissance indirecte

Si la marque Stern disparaît du marché en 1985, Gary Stern va contribuer à une renaissance indirecte via d’autres entreprises, avant de ressusciter le nom Stern à la fin des années 1990.
En effet, dès 1986, Gary s’associe avec deux partenaires (Joe Kaminkow et Shelly Sax) pour convaincre la société japonaise Data East d’entrer sur le marché du flipper
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Data East, connue pour ses jeux vidéo (BurgerTime, Karate Champ…), souhaite rivaliser avec d’autres géants japonais comme Sega ou Taito qui investissent le secteur des jeux d’arcade.
Gary apporte des fonds et installe la nouvelle filiale Data East Pinball dans les anciens locaux de Stern à Chicago, assurant une continuité géographique et en partie humaine (plusieurs ex-employés de Stern Electronics rejoignent Data East Pinball)
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Il prend la présidence de cette division en 1986, tandis que Joe Kaminkow en dirige le design.

Durant presque 8 ans, Data East Pinball va produire une trentaine de modèles de flippers et marquer l’industrie par de nombreuses innovations.
C’est sous l’ère Data East qu’apparaissent les premiers flippers massivement sous licences issues de la pop culture : Back to the Future (Retour vers le Futur), Batman, Les Tortues Ninja, Star Wars…
Les machines Data East apportent un vent de fraîcheur avec des thèmes tirés de films, de séries ou de groupes de musique célèbres, là où les flippers originaux dominaient encore la décennie précédente
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Data East introduit aussi de nouveaux matériels, comme l’utilisation du Dot Matrix Display (DMD) – cet écran numérique à matrice de points oranges inauguré en 1991 sur Checkpoint, qui deviendra un standard des flippers des années 90 – ou encore les flippers à contrôle électronique (batteurs actionnés électroniquement, permettant des fonctionnalités inédites)
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Grâce à ces atouts, Data East Pinball se fait une place de choix sur le marché, face à Williams/Bally qui domine alors l’industrie du flipper, et elle séduit les exploitants comme les joueurs par ses jeux au style plus moderne et fun.

Cependant, au début des années 1990, le marché du flipper commence à de nouveau ralentir.
En 1994, anticipant ce déclin, la maison-mère Data East au Japon décide de se retirer : elle revend sa division flipper à Sega
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Data East Pinball est alors rebaptisée Sega Pinball, Inc. et poursuit les activités sans interruption, toujours sous la direction de Gary Stern.
Pour Gary et son équipe, ce changement de propriétaire n’est qu’une formalité : ils continuent à exploiter la même usine, les mêmes équipes et les mêmes licences, si bien que les flippers produits entre 1995 et 1999 par Sega ressemblent beaucoup à ceux de Data East
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Gary Stern dira d’ailleurs plus tard qu’il a eu le sentiment de diriger une seule et même entreprise de 1986 à aujourd’hui, malgré les changements de noms
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Parmi les flippers marquants de l’ère Sega Pinball, on peut citer Apollo 13 (Sega, 1995) célèbre pour son multibille record de 13 billes simultanées, Baywatch (1995), Star Wars Trilogy (1997) ou encore South Park (1999) – tous héritiers directs de l’approche initiée chez Data East, à savoir des thèmes grand public et ludiques.

La fin des années 1990 est néanmoins dramatique pour le flipper : en 1999, Williams (WMS Industries), le dernier grand rival, ferme à son tour sa division pinball pour se recentrer sur les machines à sous, après avoir absorbé au fil du temps Bally/Midwaypinballmag.fr.
Sega décide également de quitter le secteur du flipper cette même année, constatant que les ventes ont chuté drastiquement (chaque nouveau modèle ne se vend plus qu’à quelques centaines d’exemplaires, soit cinq fois moins qu’au début des années 90)
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C’est dans ce contexte que Gary Stern réalise un dernier coup décisif : en achetant la division flipper de Sega en 1999, il fait renaître la marque Stern.

Renaissance de Stern Pinball, Inc. (1999-aujourd’hui)

En rachetant Sega Pinball fin 1999, Gary Stern fonde officiellement Stern Pinball, Inc., redonnant vie au nom familial dans l’univers du flipper
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La vente inclut tous les actifs : usines, équipes, propriétés intellectuelles (brevets, droits sur les titres Data East/Sega)
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Stern Pinball, Inc. démarre ainsi avec un héritage solide, mais dans un marché exsangue.
Au tournant des années 2000, Stern Pinball se retrouve le seul fabricant de flippers au monde à une échelle industrielle – une position de monopole de fait, mais dans un secteur en très forte contraction.
Les premières années 2000 sont donc pour Stern une période de survie plus que de prospérité.
La production tombe à environ 10 000 machines par an seulement, vendues majoritairement à l’étranger
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Gary Stern doit faire preuve de résilience pour maintenir l’entreprise à flot alors que l’engouement du grand public pour le flipper semble appartenir au passé.

Malgré tout, cette « traversée du désert » va permettre à Stern Pinball de préparer le renouveau du flipper.
Durant les années 2000, profitant de l’absence de concurrence, Gary Stern embauche (souvent comme consultants à durée flexible) les meilleurs talents du milieu : d’illustres concepteurs et ingénieurs de l’âge d’or rejoignent Stern pour développer de nouveaux jeux.
On voit ainsi des légendes comme George Gomez, Pat Lawlor ou Lyman Sheats prêter main forte aux équipes Stern
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Néanmoins, faute de moyens, les flippers Stern de cette décennie restent relativement sobres en innovations techniques et en complexité de jeu par rapport aux standards établis par Williams/Bally dans les années 90.
Certains passionnés considèrent que les modèles Stern des années 2000 sont un peu en retrait – ce qui s’explique par la nécessité pour l’entreprise de contrôler les coûts et d’assurer sa survie plutôt que de prendre des risques.
Stern réussit toutefois quelques jolis coups avec des titres sous licence bien choisis qui maintiennent l’intérêt des exploitants et des collectionneurs, par exemple The Simpsons Pinball Party (2003) ou The Lord of the Rings (Le Seigneur des Anneaux, 2003), deux machines saluées pour leur gameplay riche et leur fidélité aux univers originaux.

À partir des années 2010, Stern Pinball connaît un vrai retour de croissance et voit réapparaître de nouveaux concurrents sur le marché.
En 2011, la société Jersey Jack Pinball lance son premier flipper et inaugure une nouvelle concurrence sérieuse, avec des machines très élaborées (plateaux bourrés d’éléments, écrans LCD larges, etc.)
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Stern réagit en améliorant ses propres produits, par exemple en intégrant progressivement des écrans LCD couleur à la place des affichages DMD (le premier flipper Stern à écran LCD sera Batman 66 en 2016).
Malgré ces entrants, Stern Pinball conserve sa place de numéro un : les volumes de vente supplémentaires générés par les concurrents ne remettent pas en cause son leadership, et Stern continue d’écouler chaque année davantage de flippers, avec une demande en hausse
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La stratégie initiée par Gary Stern – diversifier la gamme avec des modèles “Pro”, “Premium”, “Limited Edition” pour toucher aussi bien les exploitants que les particuliers – s’avère payante sur la durée
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La fin des années 2010 et le début des années 2020 confirment la renaissance du flipper et la solidité retrouvée de Stern.
L’entreprise investit dans l’innovation pour rester à la pointe : en septembre 2021, Stern lance la plateforme Insider Connected, un système de connectivité en ligne pour ses flippers permettant aux joueurs de créer un compte, de suivre leurs scores, débloquer des succès et participer à des compétitions en ligne.
Cette solution équipe dès son lancement tous les nouveaux modèles Stern (avec kit de rétrocompatibilité pour certaines machines plus anciennes)
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Par ailleurs, Stern s’appuie sur une nouvelle génération de designers talentueux – comme Keith Elwin ou Jack Danger – qui créent des jeux salués par la communauté. Godzilla (2021, designé par Keith Elwin) est ainsi acclamé comme l’un des meilleurs flippers modernes pour son gameplay novateur et son respect du thème
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tandis que Foo Fighters (2023, design Jack Danger) apporte un thème rock original et des mécaniques inédites.
Ces réussites montrent la capacité de Stern à allier nostalgie et innovation, en s’appuyant tant sur des licences populaires que sur des concepts originaux forts.

Enfin, en 2022, un événement notable survient dans l’organisation de Stern Pinball : après des décennies à la tête de l’entreprise, Gary Stern décide de passer la main.
Il recrute en octobre 2021 un successeur potentiel, Seth Davis (ancien de Disney et General Electric), spécialisé en stratégie et en technologies
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Puis en décembre 2022, Gary Stern se retire officiellement du poste de CEO, confiant les rênes à Seth Davis tout en conservant un rôle de président honoraire
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L’équipe dirigeante reste toutefois majoritairement composée de vétérans de la maison Stern, comme George Gomez (responsable du design), ce qui garantit une continuité dans la culture d’entreprisepinballmag.frpinballmag.fr. Cette transition en douceur assure la pérennité de la vision Stern, au-delà de la famille fondatrice.

Acquisitions de marques par Stern

Au cours de son histoire, Stern a procédé à quelques rachats stratégiques de marques ou d’actifs d’autres fabricants de flippers, ce qui lui a permis d’étendre son patrimoine industriel et son catalogue de jeux.

Voici les principales acquisitions liées à Stern :

• 1977 – Acquisition des actifs de Chicago Coin : C’est le point de départ de Stern Electronics.
  Sam et Gary Stern rachètent aux enchères l’ensemble des actifs de Chicago Dynamic Industries, la société mère de Chicago Coin, alors en faillite
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  Ce rachat, effectué via la nouvelle entité Stern Electronics, comprend l’usine de Chicago, les pièces détachées, les stocks de jeux et même certains modèles de flippers en développement de Chicago Coin.
  En important ces ressources sans reprendre le passif financier, Stern démarre sans dette tout en s’appuyant sur l’héritage d’un pionnier (Chicago Coin existait depuis 1932).
  Les deux premiers flippers Stern sortis en 1977 (Stampede et Rawhide) sont d’ailleurs d’anciens modèles Chicago Coin simplement rebrandés
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  Cette acquisition initiale a donc fourni à Stern une base industrielle solide et immédiate pour se lancer.

• 1999 – Rachat de Sega Pinball, Inc. : Après avoir dirigé Data East Pinball puis Sega Pinball dans les années 90, Gary Stern organise en 1999 le rachat de la division flipper de Sega pour la relancer sous le nom de Stern.
  Il s’agit d’une transaction majeure qui marque la renaissance de la marque Stern.
  Sega, souhaitant se désengager du secteur, vend l’intégralité de sa filiale pinball (incluant l’usine de Melrose Park, l’outil de production, les licences en cours, ainsi que le portefeuille des jeux Data East/Sega précédents) à Gary Stern et ses investisseurspinballmag.fr.

• Le montant exact de ce rachat n’a pas été rendu public, mais étant donné la faiblesse du marché en 1999, on estime que le prix payé fut modeste par rapport à la valeur historique de ces actifs.
  Quoi qu’il en soit, ce rachat confère à Stern Pinball, Inc. l’exclusivité sur un catalogue de licences populaires (les titres Data East et Sega des années 80-90) et fait de Stern le seul continuateur de l’héritage des fabricants américains de flippers encore en activité à l’aube des années 2000pinballmag.fr.

En dehors de ces deux opérations clés, Stern Pinball n’a pas racheté d’autres fabricants de flippers entiers par la suite – notamment parce qu’il n’y avait plus de concurrent à acquérir après 1999, jusqu’à l’arrivée de nouveaux acteurs bien plus tard (Jersey Jack, Spooky Pinball, etc.) qui demeurent indépendants.
On peut toutefois mentionner des acquisitions d’actifs spécifiques : par exemple, Stern a pu récupérer certains droits de propriété intellectuelle sur d’anciens jeux de Stern Electronics.
À noter également qu’en 2023, la société Atari a acquis les droits de quelques jeux vidéo classiques de Stern Electronics (tels que Berzerk), mais cela concerne le volet arcade/vidéo et non les flippers
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En résumé, grâce au rachat de Chicago Coin en 1977 et à celui de Sega Pinball en 1999, Stern a su capitaliser sur les occasions de consolider son assise industrielle et de préserver la continuité de la production de flippers à des moments critiques de l’histoire de cette industrie.